El 16 de noviembre se conmemora el día mundial de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC). Esto con el fin de generar conciencia respecto de esta patología y lograr así que los países inviertan recursos en el estudio, investigación y desarrollo de tratamientos para la prevención y la mejora de los casos de EPOC, teniendo en cuenta los efectos negativos de salud que esta enfermedad implica.
¿Qué significa EPOC y en qué consiste esta enfermedad?
La enfermedad pulmonar obstructiva crónica o EPOC es de orden pulmonar, inflamatoria y crónica. Esta genera una obstrucción en el flujo de aire de los pulmones, lo que lleva a distintos síntomas como pueden ser la tos, los problemas para respirar adecuadamente, sibilancias, entre otros.
Habitualmente, las personas con enfermedad pulmonar obstructiva crónica poseen un riesgo mayor de desarrollar cáncer de pulmón y enfermedades cardíacas, entre otras afecciones.
Los síntomas de la EPOC
Es importante mencionar que los síntomas de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica no suelen aparecer hasta que ya se ha producido un daño pulmonar considerable, aunque en algunos casos reducidos pueden aparecer antes.
Además, en la mayor parte de los casos, es una enfermedad donde los síntomas tienden a ir empeorando con el paso del tiempo, especialmente en los casos en los que se mantiene la exposición al tabaco.
Los síntomas más comunes de la EPOC son los siguientes:
- Sibilancia
- Falta de aire, especialmente a la hora de hacer actividad física
- Opresión en el pecho
- Falta de energía
- Pérdida involuntaria e injustificada de peso
- Inflamación en los pies, tobillos o piernas.
- Infecciones respiratorias frecuentes
- Tos crónica que puede generar mucosidad, la cual a su vez tiende a ser blanca, amarilla o verdosa
Por otro lado, aunque menos común, puede suceder en muchos casos que la persona con enfermedad pulmonar obstructiva crónica experimente ciertos episodios que reciben el nombre de exacerbaciones. Esto significa que hay episodios de crisis que duran unos cuantos días en los cuales los síntomas de la enfermedad se presentan de manera severa.
Los datos del EPOC en la actualidad
Para entender la relevancia que tiene la elección de una fecha para generar conciencia respecto de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica, es necesario darte a conocer algunos datos relacionados con esta afección. En este sentido, la Organización Mundial de la Salud (OMS) ha publicado los siguientes datos de gran interés en mayo de 2022:
“La enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) es la tercera causa de muerte en el mundo. En 2019 ocasionó 3,23 millones de defunciones.
Casi el 90% de las muertes por EPOC en menores de 70 años se producen en países de ingresos medianos y bajos.
La enfermedad cursa con síntomas respiratorios persistentes de aparición progresiva (disnea, tos y expectoración).
Está causada por la exposición prolongada a gases y partículas nocivas y por factores personales, por ejemplo, factores genéticos y eventos que afecten al desarrollo pulmonar en la infancia.
La exposición al humo del tabaco, la contaminación del aire de interiores y la exposición ocupacional a polvos, humos y productos químicos son también factores de riesgo importantes de la EPOC.
El diagnóstico y el tratamiento precoces, que incluyen la ayuda para dejar de fumar, son necesarios para frenar el empeoramiento de los síntomas y evitar las exacerbaciones”.
Organización Mundial de la Salud (2022)
¿Cuáles son las causas de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica?
De acuerdo a los estudios que se han realizado en relación con esta enfermedad, se puede afirmar que, en los países desarrollados, la principal causa de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica o EPOC es el tabaquismo. Por su parte, en el mundo en desarrollo, los estudios dan cuenta de que el EPOC aparece con frecuencia en personas que tienden a estar expuestas a gases de las quemas de combustible, así como al uso de combustibles para cocinar o para calentar los hogares, en espacios con malas condiciones de ventilación.
Se estima que solamente algunos fumadores crónicos efectivamente desarrollan una enfermedad pulmonar obstructiva crónica, aunque muchos que mantengan el hábito de fumar por mucho tiempo pueden desarrollar una función pulmonar reducida. Además, algunos fumadores desarrollan afecciones menos comunes en los pulmones.
También se considera entre los factores de riesgo a las personas con asma. Esto se debe a que el asma es una enfermedad inflamatoria crónica de las vías respiratorias, y puede ser un factor de riesgo para el desarrollo de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica o EPOC. Además, si la persona combina el asma con el hábito de fumar, esto aumenta sustancialmente el riesgo de tener enfermedad pulmonar obstructiva crónica.
Finalmente, también hay casos en los que la enfermedad pulmonar obstructiva crónica se puede dar por una cuestión genética. No obstante, el trastorno genético de deficiencia de alfa-1-antitripsina que puede causar EPOC es poco común.
Si presentas alguno de los síntomas que compartimos anteriormente, no dudes un instante en visitar a tu profesional de confianza. Las visitas tempranas al médico pueden impedir que los síntomas de la enfermedad empeoren con el tiempo.
No olvides llevar una vida sana en la que restrinjas el consumo de tabaco o de gases y humos nocivos para tu salud. La actividad física también ayudará a que tus pulmones se mantengan en buen estado; finalmente, lleva una dieta saludable en la que incluyas frutas y verduras. Cada hábito sano que agregues a tu vida diaria será fundamental para prolongar tu buen estado de salud.
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